לאור העובדה שאפליקציות הפכו לאלמנט המרכזי בכל מכשיר נייד, החליטה גוגל ליצור פריימוורק שיאפשר לפתח אפליקציות בקלות יחסית לכל סוגי המערכות הקיימות. Flutter נוסדה ב-2017 על ידי גוגל, ומאז השקתה הרשמית ב-2018 היא משמשת כפריימוורק ליצירת אפליקציות למובייל, לאינטרנט וגם לדסקטופ.
Flutter מאפשרת לפתח אפליקציות עבור מגוון פלטפורמות במקביל – ובהן אנדרואיד של גוגל, iOS ומאק של אפל, חלונות של מיקרוסופט, לינוקס ועוד. בנוסף, פלאטר מגיעה כבר עם תמיכה מלאה במערכת ההפעלה העתידית של גוגל, שאמורה להחליף את אנדרואיד – הלא היא פוקסיה (Fuchsia).
המילה Native משמעה אפליקציה שתואמת בנפרד לכל אחת מחנויות האפליקציה, גוגל או אפל (היא "טבעית" לסטנדרטים הנדרשים בכל חנות). כאן נדרשת השקעה כפולה ליצירת אפליקציה שתעמוד בתנאים של כל חנות.
אפליקציות חוצות-פלטפורמה מאפשרות ליצור חוויית משתמש דומה לאפליקציית נייטיב – אבל באמצעות קוד אחד, במקום לעבוד בצורה כפולה. פלאטר היא ממשק פיתוח אפליקציות העובד על בסיס השיטה הזו, כמו גם ממשקים אחרים (ראו בהמשך).
כאן מדובר על אתרי ווב שמולבשים על גבי מבנה של אפליקציית מובייל, ובכך האתר נראה ומתנהג כמו אפליקציה לכל עניין ודבר. למרות זאת, בסופו של דבר מדובר באתר ווב בעל אותן מגבלות של אתר לעומת אפליקציה.
אתרי Progressive Web App – בדיוק כפי ששמם רומז – גם הם אינם אפליקציות מובייל אמיתיות (כמו אפליקציות היברידיות). מדובר באתרים מתקדמים יותר בהשוואה לאתרים רגילים, וזאת מכיוון שהם נראים ומתנהגים בדיוק כמו אפליקציה כאשר משתמשים בהם במובייל. כדאי לדעת שגוגל עצמה מקדמת את השימוש ב-PWA מזה זמן מה.
מההשוואה הקצרה שעשינו כאן נובע שהדבר הכי יעיל וחסכוני לעשות, כדי לבנות אפליקציה אמיתית שתתאים לכל סוגי המערכות בזמן הכי קצר – הוא להשתמש בשיטת Cross Platform. מייד נסביר מדוע.
אם בעבר נאלצו מפתחים ליצור אפליקציות נפרדות עבור גוגל ואפל, כיום אנחנו כבר רחוקים שנות אור מימי הביניים הללו. לא עוד פיתוח נפרד לפי מערכות נפרדות בעלות דרישות שונות, שגרר גם זמן פיתוח כפול והשקעה כספית כפולה – אלא ממשקים המאפשרים "להזריק" את האפליקציה לכל מערכת ממקור אחד (כגון פלאטר, למשל).
מאז הקמתה, עברה פלאטר מספר שלבים וגרסאות – כאשר האחרונה שבהן הייתה גרסת Flutter 2.0 אשר שוחררה ב-3 למרץ 2021. פלאטר מאפשרת לפתח אפליקציות בשפת תכנות ייעודית הנקראת Dart, גם היא פרי פיתוח של גוגל משנת 2011. שפת דארט פותחה כדי להחליף את ג'אווה סקריפט בכל הנוגע לפיתוח אפליקציות, והיא מאפשרת למפתחים ליצור אפליקציות נייטיב מעוצבות, מרהיבות וסופר מהירות עבור מובייל ודסקטופ.
אמנם כיום יש לא מעט פריימוורקים ותיקים וייעודיים לפיתוח אפליקציות קרוס פלטפורם, ובהן React Native של פייסבוק, Xamrin של מיקרוסופט, Ionic ועוד. לזכותן של פריימוורקים אלו ייאמר שהם ותיקים ובהחלט עושים את העבודה, אבל ההבדל העיקרי בינהם לבין פלאטר הוא שהאחרונה תוכננה מראש כפריימוורק פיתוח Cross Platform.
לדוגמה, בסיס הפיתוח בפלאטר נשען על ווידג'טים מוכנים מראש שתוכנתו על ידי גוגל. הווידג'טים מותאמים מראש לכל אחת מסביבות הפיתוח השונות – אנדרואיד, אפל, וינדוס וכן הלאה – ובעצם חוסכים לכם את ההתעסקות בנושא. בצורה כזו אתם מקבלים אפשרויות קרוס פלטפורם שכבר מובנות בפריימוורק, וכל מה שנשאר הוא לבנות עליהן.
הבדל נוסף בין ריאקט נייטיב לפלאטר (מעבר לכך שהאחרונה תוכננה מראש לפיתוח חוצה פלטפורמות), הוא שבפריימוורק הראשון צריך לתחזק 3 סוגי קבצים (HTML, JS, CSS) – ובפריימוורק השני מתחזקים רק קובץ אחד (Dart). מדובר בחיסכון משמעותי בזמן עבודה, כולל סביבות טסטים מגוונות שנבנו במיוחד – Unit Tests, Widget Tests, Integration Tests. סביבות בדיקה אלו (שאינן קיימות בפייסבוק ובמיקרוסופט) מאפשרות לבחון את האפליקציה באפקטיביות ובמהירות, כדי לשחרר מוצר מוגמר בזמן שיא.
כדי שישתלם לעבוד עם Flutter, גוגל וידאה שיהיו לה כמה יתרונות מובהקים בחזית הביצועים. יתרון ראשון הוא פיתוח אפליקציות מובייל ודסקטופ בחצי מעלויות הפיתוח הרגילות, כפי שהן באות לידי ביטוי בפריימוורקים אחרים. זאת לצד העובדה שגם עלויות הפיתוח נחסכות בצורה משמעותית, כפי שכבר צוין קודם לכן.
יתרון נוסף הוא פיתוח בזמן אמת באמצעות פיצ'ר חדשני בשם Hot Reload. פיצ'ר זה מאפשר לשקף מיידית כל שינוי בקוד בצורה ויזואלית, קלה ונוחה להבנה (במקום להתעכב על עדכון והמתנה לטעינה מחדש בכל פעם). כמו כן הפלטפורמה מספקת איכויות גבוהות של עיצוב, גרפיקה ואנימציה בקצב 60 פריימים לשנייה (60 FPS), זאת בניגוד לטכנולוגיות Cross Platform אחרות המאלצות את המפתחים להתפשר מהבחינה הזו.
לא סתם הפכה פלאטר לפלטפורמה המועדפת על מפתחים רבים – כמו גם שפת דארט, שהיא אחת משפות התכנות שמתפתחת כיום בקצב המהיר ביותר. על כך יעיד ריבוי הפרויקטים המתבצעים בפריימוורק, כמו גם הקהילות שנוצרו סביבה וסביב שפת דארט. בדיוק כמו באתרי קוד פתוח כגון וורדפרס ואחרים, קהילת הקוד הפתוח של פלאטר מציעה תוספים מוכנים לשימוש, שמתעדכנים תדיר ומקצרים משמעותית את הדרך ליצירת אפליקציות נייטיב.
אחת הקהילות הבולטות בארץ היא "פלאטר ישראל", שמפעילה גם אתר אינטרנט ייעודי, גם דף פייסבוק וגם ערוץ יוטיוב. מעבר לכך ניתן למצוא כמובן את פלאטר המקורית של גוגל באתר flutter.dev כולל ערוץ יוטיוב עם מדריכים והסברים, לצד קהילה נוספת בגיטהאב.